滔滔滹沱河北岸，数骑簇拥着名身着青衫的中年官员，抵达了关隘白马岗。
一片喧哗声中，白马岗上的楼砦火把齐举，上面的士兵大声询问“来者何人！”
那官员举着手里的凭印喊到：“我是成德军府从事张孝节，得节下令，入府议事。”
很快，砦门隆隆转开，张孝节不敢怠慢逗留，继续催动马匹，直驱二十里地，抵达冀镇的理所真定府。
真定府环绕于东桓城、常山安乐垒等旧城之间，街道纵横，坊市如云，乃是北地头号大府。在一片牙兵营院环绕下的成德军府，彻夜火把耀明，板廊厢房间，每隔三五步就站着名披甲的成德牙兵，握剑负弓，杀气腾腾。
前来迎接张孝节的，是成德军的孔目官胡震，对方意味深长地对着张笑笑，便顺着西厢的回廊，将张引入节度使李宝臣的后楼居所。
“节下病情如何？”
面对张孝节的疑问，胡震只是不答复。
在抄手的拐角廊前，张忽然见到一群牙兵正举着火把，簇拥在别院的几株枯树下，几名男子被反绑着跪在树下，张定睛一看，这几位居然是府中大将张彭老、许崇俊、张南容、辛忠义等。
还没等张反应过来，牙兵的屠刀带着寒光掠下，几声身首骨骼被斩断的闷响后，数位大将带着血光，栽入到事前掘好的土坑当中，一命呜呼。
张孝节只觉得喉中因厌恶和害怕，而翻涌起阵阵酸楚，但他强忍着情绪，继续往前走着。
李宝臣所居的后楼中堂前，陈设着长长的香案，案上银烛璀璨，摆着金杯玉盘，整个庭院半空黄纸乱舞——一名阴阳巫道口中念念有词，挥着手里的剑，腾上窜下，正在为病榻上的李宝臣请神仙所降的“云甘露神酒”，阴阳先生说了，只要李司空（宝臣）喝下此云甘露神酒，便可再续命三十载。
然而当张孝节穿过香案时，他听到这位阴阳先生的叫喊明显带着颤抖、绝望。
因为就算是这个骗子，也清楚李宝臣命不久矣，而之前李宝臣听信他的鬼话，并赐予他无数金银绸缎，让他留在军府里为自己续命——若李宝臣一死，这位也免不了完蛋。
烛火下，昔日弓马纵横天下的李宝臣，眼窝深陷，面色金黄，干枯的头颅靠在枕上，穿着件素白色的细丝中单，盖着锦绣长被，口中满是挣扎的嘶喘。
榻边，他的成群妻妾，外带三个儿子，李惟诚、李惟岳和李惟简，都跪在四周，哭声不断。
更远处的席位上，端坐位着武弁打扮的将军，正持剑护持，他叫王士真，是李宝臣麾下大将王武俊之子，也是李宝臣的女婿。
“节下......”张孝节当即跪下，接着俯首，急促膝行到榻下。
李宝臣的眼神转了半日，才转到了他的面前，“孝节啊......去，去易州请你兄阿劳来......在临死前，就想见到阿劳......想把这不成器的儿子，托付给阿劳啊！”说着，李宝臣用尽力气，艰难地用手指转着，最后停在正在号哭的李惟岳那里。
三个儿子中，只有李惟岳为正妻所出。
而李宝臣口中的“阿劳”，正是成德军易州刺史张孝忠的小名，孝节正是张孝忠的弟弟。
“唯，不敢辞！”张孝节急忙应承。
“从事。”就在张孝节匆匆走出中堂，往厩舍那里取马时，有人在背后唤住他。
张孝节回首一看，正是李宝臣的押衙兵马使王武俊。
“大夫（王武俊朝衔为检校御史大夫）。”
王武俊对他意味深长地点点头，又摇摇头，始终没说话，就迅速往别的方向去了。
这时张孝节才发觉，后楼中堂前廊下，孔目官胡震、郑诜，外带李惟岳的家奴王他奴，正聚在一起，对着自己这面探头探脑，眼神里带着鬼祟。
此刻张孝节什么都明白，他踩蹬翻身上马，“驾！”一声，驰出恒州真定的成德军府......
数日后，易州城内射堂中，张孝忠脱去半臂衫，在寒冬里露出半边健硕身躯，拉着六钧弓，一发又一发，挟着劲风，不断将箭矢射入百步远的长垛标靶之上。
“孝节，回去。”
“兄长......”张孝节跪在他的足下，哀求不已。
“许崇俊、张彭老、张南容、辛忠义四将何罪之有，乃至环颈受戮？孝忠我惧死，不敢入军府，但也不会叛司空。”
“可这又如何回报司空啊？”
张孝忠大笑起来：“这还不好说？就说李司空是如何对待朝廷上国的，我就如何对待李司空。”（李宝臣不入朝，也不敢反叛朝廷，搞得是名义臣服，但事实割据的套路）
“如此的话，孝节必死。”
“哼，孝节啊你别糊涂，你阿兄我在易州，你是死不掉的。可我一旦弃易州去军府，那你我兄弟可能要一齐对面就戮了。”说完，张孝忠拉满弓弦，又是一射。
张孝节还在半信半疑间时，张孝忠就对他说：“你就回去说，我张阿劳在易州，要防备幽州朱滔乘人之危。”
等到张孝节再次来到白马岗时，听到岗上的士兵哭声震天，可却没有披麻戴孝，便心中一沉......
军府后楼的病榻上，李宝臣在今日喝了阴阳先生请下的“云甘露神酒”后，效果灵验：直接已口不能言，在一片哭声里颤抖着双手接过方纸来，歪歪斜斜写下：“魏”、“岳”、“节”三个字。
但他还奋力着，准备举笔，写下“勿叛”这最后两字时，还没写完个“勿”，眼窝却迅速凹陷下去，僵直的手停留在半空里，瞳孔里最后的精光彻底涣散掉了。
建中二年元月，成德军节度使李宝臣，薨去。
比代宗皇帝李豫、魏博天雄军节度使田承嗣多活了一年。
中堂内号哭声顿时炸起！
这时，幕府从事张孝节刚刚下马，一听到这氛围，就往中堂方向速趋。
“不能发丧！”这时候，堂内李惟岳忽然喊出这一嗓子，他从死去父亲的手中扯下那方纸，摆在地板上，指着其上的文字对众人说：
“父亲遗愿，让我等勿要失却旌节，成德行军司马李惟岳不才，愿继受之，如朝廷来使问父亲疾病，诸军将僚佐务必要说父亲尚在人世间，共索求旌节！”