冰夫人捧过她的脸，轻轻吻了吻额头，笑容恍如仙人，叮咛道：“薄媚，要记住，从今以后，你不可以毫无防备，更不能依赖别人。因为你选择了一条危险的小道，只有终点是天堂，路上都是地狱。”
“我知道。”她反手拥抱冰夫人，挥袖而去。
丹薄媚背影消失时，微尘宫主缓缓步上山巅，凝视平静至极的冰夫人，悲悯道：“你的命，今日已经到了尽头。”
“自是浮生无可说。人间第一耽离别。我没有什么牵挂，只是放心不下薄媚。”冰夫人偏头，拢了拢被风吹乱的耳发，水袖连风，冰清玉洁。忽地她一口心血呕出来，洒落在白衣上，星星点点，如红梅盛开。
微尘宫主一把接住她，封了穴道，阻止元气尽泄，“一路有仙宫弟子接应，不会有太大意外。”
然而冰夫人却仰头凝视虚空，笑道：“那便好。多谢微尘宫主耗损功力，给我今日自由行走。想来家父泉下有知，也当感激不尽。”
微尘轻轻皱眉，静默片刻，叹息道：“往事不必再提了。”
“你看，晚花辞树，风吹如雨，那个静坐在花下读诗的公子好美。我学了他这么多年低眉读诗，学他倏尔抬头一笑，却犹不及他半分神韵。”冰夫人痴痴地迷离道。
而微尘宫主循着她的目光望去，却只见到了……苍茫的云海。
晚花，辞树。
身后一朵灼灼的石榴突然无声落地。
……
后梁天惠十五年初夏。
青阳城地处边陲，原是个不起眼的小镇，与周唐接壤。因互通贸易，不禁商旅与流民，故得以发展成远近闻名的繁华要塞，已有一万军队驻守。
只是边城再如何车水马龙，终究比不上万国中枢的权利之都，金陵。
酒楼雅间里一名俊秀小公子正要用饭，提箸在满桌菜肴上转了一圈，最后满脸嫌弃地将筷子朝桌面一摔，别过脸去看窗外，口中道：“都是些什么呀？看都看饱了，天天吃这个，味同嚼蜡。爹，我们到底什么时候回金陵嘛！”
与小公子同桌的还有一名淡然优雅的少女，同另一名丰神秀骨、仪容清嘉的中年男人。他们四周围着一群目不斜视的护卫，被如此众星拱月地注视着用饭，三人却并无丝毫不自在，想必早已习惯。
只是即使三人同样秀美难言，小公子微挺的胸脯与缺失的喉结却无不昭示着——这也是位姑娘。
中年男人神态自若地用饭，只对不满的少女无奈一笑，满眼风华。
少女哼一声，端杯饮茶，本想消气，却不料刚入口却立刻扭头喷出去，大怒道：“呸！什么味儿啊，这是茶？是药渣煎出来的吧！爹——爹！我待不下去了。早知道不该跟来的，什么鬼地方，连道像样的菜也不会做。十多天了，还没找到宁哥哥，说不准他都回去了……”
中年男人与另一名少女皆已饭毕，才安抚道：“灵舟，你是跟来找你的‘宁哥哥’，爹却有正事在身，不处理妥当不能回去。”
“可是……”
另一少女淡淡地打断：“你去窗边看看下面。”
此雅间有两扇窗户，一扇正对繁华的大街，另一扇相反，打开窗户能看见的只是空旷的小巷，偶有几名路人经过。灵舟皱眉不解，踱步到窗边向下望了一会儿，回头奇怪道：“什么也没有呀！”
“好妹妹。”这名少女行至窗边，指了指酒楼门槛。那外面蜷缩了一排的乞丐与躲避战乱的流民，他们有老有少，浑身污秽，嘴唇已经干裂脱皮，甚至还有重伤垂死的病人。这些人都保持扭头望向门内的动作，布满血丝的双眼睁得很大，渴望几乎溢于言表。
少女面不改色道：“应千金，你看看他们，衣不蔽体食不果腹……”
应灵舟瞬间明白她的言下之意，不耐烦道：“行了行了，知道你想说什么。不外乎‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’咯？可我就是忍不了怎样？我是应氏女，忍！不！了！我现在就要回金陵！”
语毕，应灵舟抓起包袱便要出门。
中年男人道：“言木，领一队人马护送灵舟和皎莲回去，务必注意安全，到了给我传信。”
言木领命，却听应皎莲淡淡地否定：“不了，我跟在爹身边见识见识。”
应六爷闻言笑了笑，也不坚持，只吩咐护卫将应灵舟一人送回金陵。他们刚走不久，应六爷父女歇息好了，也付账出门，带上斗笠黑纱直往西走。走了不大会儿，冷不防听见前面街道传来一阵哄笑声，隐约夹杂着什么“金陵”什么“谢氏”，只言片语听不真切。
应六爷派了个护卫前去打听。这名护卫挤入人群，见眼前是座名为“美人坊’”的秦楼楚馆。门口聚集的百姓对被堵于中央的墨绿衣袍少年指指点点，笑讽不一。
看上去那少年虽满脸怒色，但长相却颇为清秀灵毓，年岁大约及冠不久。
护卫一眼认出少年正是谢氏九公子谢婴。这人打听了几句，与自己猜得差不离，于是出来对应六爷道：“六爷，是谢九少。因为他想赖账才跟美人坊的东家吵起来。”
应六爷点点头，先前听了几句百姓的讨论，也大概知道了缘由。谢九少什么德性，他早有耳闻，倒不惊讶，只是疑惑道：“谢家的少爷怎么到青阳城这种地方来了？”
护卫笑道：“听说是半年前大皇子朱轩一掷千金，包了春风得意楼给一个舞姬庆贺生辰。不料谢十姑娘芳辰是同一日，广邀好友也去了春风得意楼。摄政王谢三少权倾朝野，皇族本已将谢氏当做敌人。朱轩自然不肯让出酒楼，还扬言要谢十姑娘与舞姬同桌庆贺。”
“谢十姑娘丢了面子，一怒之下跟朱轩打起来了，又命人去叫援兵。谁知谢九少最疼这个妹妹，平时打架逃得比谁都快，这回听见有人欺负她，倒直接叫了谢衍的‘天堂手’去，把大皇子朱轩一干人一顿好打。对上‘天堂手’这等眨眼可夺人性命的狠角色，朱轩没成废人也算走运。”
“事后朝野震动，无极公主一声令下，百余名官员一起参奏谢九少与谢十姑娘，逼摄政王将二人交给刑部处置。但谢三少与谢九少一母所出，兄弟情深，自然不能让二人去刑部。为平息此事，才令他来青阳城别庄思过的。”
正说话间，一道灰色身影拨开人群挤进去。有人已经认出了他，低低地叫着名字，似是青阳城谢氏别庄的管家老徐。
徐管家一脸焦虑，脸上褶子都挤在一起了。他拦在谢婴身前，苦口婆心道：“公子爷，您别再惹事儿了，眼看三公子那边刚松口，似乎有意调您回金陵。您要这一闹，再传回三公子耳朵里，怕还得在别庄待一年！”
谢婴骂声一收，转头将眼神定在徐管家的老脸上，愤怒的表情土崩瓦解，逐渐变为惊喜：“可是真的？三哥准我回金陵了？！”
“老奴可不敢骗您，正是刚才来的书信，说是下月就要调您回去了。不信您现在跟老奴回庄里看看？”
徐管家正是收到谢三少的信才忙不迭赶过来。
谢婴掰着手指头数一数日子，顿时神采飞扬道：“下个月？岂非只有十二日了么！”
他早就受够了这个穷乡僻壤，哪及得上金陵城半分雍容绮丽？
“那还磨蹭什么，赶紧回庄里打点行李准备启程——”说到这，谢婴又回头对美人坊东家道：“区区十几两银子本公子会欠你们的么？只是我实在不敢相信，你们这儿的姑娘都人老色衰了，还怎么好意思叫水嫩嫩腊梅一枝花……腊梅？腊肉还差不离！我不吃腊肉，所以不买了。”
说完谢婴一把拉上徐管家飞快突围，抄小巷回去。身后十来个小孩哈哈大笑，拍着手跟他跑，口中念道：“本性暴躁，墨绿长袍。逢赌必输，打架必逃。外债几本，恐有山高。财色如命兮，唯我谢九少！”
谢婴回头挥了挥手，恼火道：“去去去，跟那边乞丐一块儿玩去。”
他们经过应六爷父女身侧，仓促之间拂落应皎莲的斗笠，霎时万人沉寂。
她锦衣华服，淡然平静的仪态仿佛丹青刹那晕开了清透的颜料，满湖莲花碧叶依次绽放。
谢婴呆呆地看着，连句道歉也说得吞吞吐吐：“姑娘，对、对不住……我……”
“你是谢九少谢婴？”
应皎莲接过护卫捡起的斗笠，重新戴上，只淡淡地问了这话。
谢婴急忙点头：“对，我正是谢婴。不知姑娘……”
“你可真给谢衍丢人。”
说完她“唰”地放下黑纱，遮住容颜，与应六爷继续前行。谢婴愣了愣，待要再追上去辩解，却被护卫提剑冷冷地挡了回来。
他心里不是滋味，脑中回想起美人的惊鸿一面，咬牙道：“给三哥丢人关她什么事儿？她又不是我三嫂……”
二人拐进酒楼旁的小巷子，朝僻静处走了一阵。眼见三面环墙的小道已快到尽头，忽然身后飞下几片枯萎的牡丹花瓣，在墙边柳下飘飘洒洒。一个灰白，一个新绿，倒是很强烈的对比。
咦？哪里来的枯叶？也不见有风啊……
谢婴与徐管家茫然地停步，转身一看，墙头上有个鬼面少年随意地半躺，一只腿屈膝搁手，一只腿悠然垂下来，玉衡挽起的长发垂落一身，与青衣袖袍纠缠在一起。
鬼面少年将散落在身前的长发扔到背后，笑道：“你是谢九少谢婴？”
听见这样一字不变的问话，谢婴指着那少年，愤怒地抢先道：“对！我是谢婴，别再说我给三哥丢人，丢人也跟你无关！也别说我给谢氏丢人，也别说我给……”
“不不不，谢公子你不要再说了。”鬼面少年及时打断他，神秘地引诱道，“我不过想请你帮我一个忙而已。作为报答，我能告诉你方才的姑娘姓甚名谁，家住何方。”
谢婴明明警惕地退了一步，眼神却比方才更明亮，紧盯少年道：“什么忙？”
鬼面少年轻声道：“我想进*会。最近各方人物暗暗来此，不都是为了传说中丹氏执掌过的龙鼎的消息么？早听闻谢公子与*会青阳分堂三把手称兄道弟，带个人进去不成问题吧？”
“那是自然，这只是一句话的事。但是……”谢婴骄傲的神情一收，皱眉问，“你是谁？”
鬼面少年笑道：“我叫……薄媚。”
☆、第6章 调笑
“薄媚？怎么像个女孩儿……”谢婴盯着墙头的少年，神情古怪且十分不信任。他不认为男子会容忍自己叫这个名字。
丹薄媚双手一摊，莫可奈何地笑：“谢公子，我没否认我是个柔弱可怜的少女。”
谢婴闻言，“噗嗤”一声笑了，冲她招一招手，口吻颇有点儿“相逢何必曾相识”的意味。他道：“我在这青阳城，就知道两个不要脸的人物。一个是我，一个是*会青阳分堂三把手。今日见了你，方才知道惺惺相惜、一见如故是什么样儿。你下来，我请你吃酒，咱们义结金兰。”
“承蒙谢公子看得起我，才会‘惺惺相惜、一见如故’。我本不该说这话，只是做人要诚实才好。须知我若不要脸，也不用戴面具了。由此可见，我还算是要脸的，大不了是无耻了些。”丹薄媚在面具后笑，剖白自己。再纵身一跃，落在谢婴身前，身手敏捷灵巧，足下尘土未起。
她赶在谢婴不悦前诚恳地补充：“虽然如此，我还是愿意同你义结金兰。”好歹义结金兰之后，她的事就是谢婴的事，没有不出手相助的道理。
谢婴也知道她的企图，眼神放空了一阵，点头感叹道：“这可真是我听过最不要脸的话。”
丹薄媚与谢婴同行在前，言行非常自在熟稔，仿佛二人真是多年好友。一路徐管家眼神惊诧防备地盯了她好半晌，脑中只隐约记得开头两句贫嘴的话。
一句是她答谢婴的感叹，说“有些事实何必非要说出来？”。一句是谢婴的接茬，说“只因这是事实。事实不能说，难道这世界，只能说谎了么？”。
那时谢婴脸上挂了个玩世不恭的笑容，目光却犀利而悲哀。
丹薄媚看着他，没想到这个人这样容易接近。在明明知晓她要利用他的关系办事后，只觉得她与他秉性“臭气相投”，很轻易答应了，仿佛认定她不会陷害他一样。
青阳城别庄建立在百年前，谢氏初露锋芒，在这里逐步走上神坛。一直到了这一代，尽管对于金陵大族的他们，青阳城别庄落魄得不值一提。但出于饮水思源，敬怀先祖的心理，他们还是派人留守保护。
这里地界不太好，处于城南枣巷。顾名思义，这条巷子夹道两旁都是枣树。
庄子三进三出，暗淡的大门，古旧的青瓦，围墙有一处缺了个口。听说是谢婴欠债不还，被人夜里搬大石砸烂的。
进了大门，里面又是另一番气象。假山回廊，小桥流水，风荷莲藕，青桃黄杏，累累硕果压弯树枝，一切应有尽有。
当晚月明星稀，幽风拂过庭中树，吹散一霎星如雨。落花飘进小轩窗来，沉默在新沸的茶水边。有几片飘到瓷杯里，婢女出神未觉，提壶斟满，缭缭茶烟透了碧纱帘幕。
谢婴接过茶，一见澄澈碧莹的水面浮了两片不知名花瓣，顿时怒道：“要以花入茶，也没见过用凋谢的蔫花的。我庭院里白种了那么些奇花异草，想附庸风雅一回，你们都要拆我的台，让我在姑娘面前没脸。看我明天就让老徐打发你们走人。”
丹薄媚还戴着面具，也看了自己的茶，倒没有什么花。于是她与谢婴换了杯子，道：“这点小事，不要置气了。风吹进来，一时疏忽也正常，毕竟人力终有怠。”
“我就是素日太不置气，你看她们都不把我的恐吓放在心上。真是可气！难道我不算主人？”
谢婴愤愤不平道。
丹薄媚镇定自若地吃蔫花，味道清苦又涩。她忍住，岔开话头调侃道：“可见你确实只是附庸风雅，才会如此生气。真风雅的人，见有落花盈杯，喜欢还来不及。”
谢婴大笑，也不觉得尴尬，点头道：“倒也是。那个住在太阿山的王诗境就是了。那回他慕名访蓬莱梦醒道人，时值冬日下鹅毛大雪。茅庐中梦醒道人正饮热茶，见是他来，心底不喜他傲慢乖僻，连带着也不舍得拿刚煮好的露曦给他驱寒，只吩咐童子出门随手抓两把雪化开，煮给王诗境吃。谁知他知道了不仅不怒，还高兴得很，说是雅事，一连住了三日才下山。因此与梦醒道人有了交情，临走还送了一副对子贴门上——我记得上联是：百年孤独不曾醒，下联是：千秋寂寥终一梦。横批：至死方休。”
“梦醒道人也奇怪，别人都让他死了，他还欣赏呢。要换了我，不跟他动手才怪。”谢婴道。
丹薄媚眸光中不自觉有了向往，察觉后立刻垂下眼，道：“他们是身困红尘，心在世外。你我这等不能超脱七情六欲的俗人，只好望而钦羡了。”
他连连摆手，不屑地“嘁”了一声，道：“钦羡个什么？我倒没觉得超脱七情六欲有什么好，既然都说人生如梦，那鲜艳多姿的梦总要比冷冷清清的独角戏来得有趣吧？”
“人各有志而已。”
她不想纠缠这个问题。世上最难的事，扭转一个人的思想观点是其中之一。她提起正经事，压低声音问：“说回来，何时去*会？我怕去晚了，被人捷足先登。”
谢婴道：“你这么急，那我也不耽误工夫了，明早就去。”
翌日清晨，果真谢婴起了个大早，领着她去了*会分堂。
名字叫*会，可加入其中的并不都是女人，男女老少都有。